Zhenya położył coś na stole. Przy najmniejszym ruchu futro załopotało, jakby na jego ramionach siedziało żywe zwierzę.

Kwon Taekjoo usiadł bokiem na sofie i obserwował, jak Zhenya się przygotowuje. Nie pytał go, dokąd idzie. Zhenya również nic nie powiedział. Chwilę później Kwon Taekjoo poszedł na górę.

Zaraz potem rozległ się dźwięk śmigieł. Być może była to tylko iluzja, ale wydawało się, jakby okno lekko zadrżało. Kwon Taekjoo przestraszył się i szybko podbiegł do okna. Helikopter przelatywał tuż nad nim, a w środku, jak się zdawało, siedział ten drań.

— Przyniosłem to. Powinieneś to zjeść, chyba że chcesz umrzeć z głodu.

Czy o to mu chodziło? Helikopter szybko zmienił się w kropkę i zniknął z pola widzenia. Zhenya najwyraźniej nie zamierzał czekać do powrotu do supermarketu. Czy to naprawdę w porządku, żeby po prostu zostawić Kwon Taekjoo w takiej sytuacji? — pomyślał, zapominając na chwilę o wszystkim innym.

Kwon Taekjoo spojrzał na swoje dłonie. Jego nadgarstki nie były skrępowane liną, a tym bardziej kajdankami. Był wolny jak ptak. Co więcej, zarówno okna, jak i drzwi były otwarte. Czy Zhenya celowo zostawił mu możliwość ucieczki, kiedy go nie będzie?

Kwon Taekjoo szybko się odwrócił, a na jego twarzy pojawił się sceptyczny wyraz. Poszedł do salonu i sprawdził stan kominka. Po wcześniejszym rozpaleniu ognia pozostały tylko sterty popiołu; ciepło niemal całkowicie zniknęło. Skoro Zhenya nie rozpalił go ponownie, oznaczało to, że nie zamierzał wracać przez dłuższy czas.

Czy Zhenya był nieostrożny? Nie. Ten drań nie był takim człowiekiem. Kwon Taekjoo nie wiedział tylko, czy Zhenya nie doceniał faktu, że sam Kwon Taekjoo nie byłby w stanie uciec, nawet gdyby dostał taką możliwość.

Na ustach Kwon Taekjoo pojawił się uśmiech. Niezależnie od powodu, była to idealna okazja. Mógł być wściekły, ale teraz najważniejsze było ocalenie własnego życia.

Kwon Taekjoo miał zamiar uciec, gdy nagle przypomniał sobie, co ma na sobie. Nie mógł przecież zamarznąć na śmierć bez odpowiedniego ubrania, więc poszedł prosto do garderoby Zhenyi. W wąskim, głębokim pomieszczeniu wisiały setki porządnych ubrań, ale Kwon Taekjoo nie miał czasu zastanawiać się, co wybrać. Wyciągnął kurtkę, która wyglądała na odpowiednią, i ją założył. Zarówno jej długość, jak i szerokość były absurdalnie duże.

Kwon Taekjoo podwinął rękawy i zapiął pas tuż przed wyjściem na zewnątrz. Ciężkie drzwi przebiły się przez stertę śniegu zalegającego na ziemi i powoli się otworzyły. Gdy po raz pierwszy odetchnął świeżym powietrzem, podmuch zimnego, czystego powietrza wypełnił mu płuca. Było tak zimno, że aż ścisnęło go w gardle.

Wyciągnął szyję i ruszył przed siebie. Zaśnieżone pola ciągnęły się bez końca, bez najmniejszego śladu życia. Czy tak właśnie wygląda nagłe znalezienie się na pustyni? Kwon Taekjoo był zdezorientowany i nie wiedział, w którą stronę powinien iść. Ośnieżone góry w oddali wyglądały niemal jak ekran, ale trudno było stwierdzić, gdzie kończył się śnieg, a zaczynała sama skała. Od odbijającego się od śniegu światła trudno było otworzyć oczy. Cała ta kraina wyglądała tak, jakby sama natura odrzucała ludzkie osadnictwo.

Kwon Taekjoo odwrócił się plecami do ośnieżonych gór i ruszył w stronę morza, niosąc się za zapachem wiatru. Na ustach czuł lekko słony smak, co wskazywało na bliskość morza. Stopy zapadały się przy każdym kroku i szybko przemokły aż po kolana. Skóra zdrętwiała i swędziała, a zimny wiatr wdzierał się w nią niczym ostrze. Kwon Taekjoo pospiesznie przedzierał się przez wirujący śnieg.

Chwilę później dotarł na plażę, gdzie delikatne fale obmywały mu stopy. Zhenya powiedział, że to miejsce znajduje się sześćdziesiąt kilometrów od Murmańska. Kwon Taekjoo nie widział żadnej małej wyspy ani pobliskiej rafy. Wszystko wokół znów wydawało się niezmiernie odległe.

Ale to nie oznaczało, że Kwon Taekjoo miał się poddać. I tak czy inaczej mógł tu umrzeć, a niezależnie od wyniku próba ucieczki była lepsza niż dalsze poddawanie się wpływowi Zhenyi.

Kwon Taekjoo wrócił na ścieżkę, którą wcześniej przyszedł. Przepłynięcie sześćdziesięciu kilometrów na własnych siłach było niemożliwe, więc musiał znaleźć inne rozwiązanie. W przeciwnym razie zamierzał ściąć brzozę i zbudować z niej łódź.

Kwon Taekjoo wrócił do willi po długim, nieustannym marszu. Rozpalił ogień w kominku i usiadł przed nim, żeby ogrzać zmarznięte ciało, po czym zszedł do piwnicy. Zgodnie z oczekiwaniami schowek był zawalony wszelkiego rodzaju sprzętami. Odważnie wszedł do środka. W górę wzbiła się gęsta chmura kurzu.

—

— Znalazłem.

Z zakurzoną twarzą rozjaśnioną triumfalnym uśmiechem Kwon Taekjoo znalazł kajak po pół dnia poszukiwań. Jakkolwiek by na to nie patrzeć, była to tylko jednoosobowa łódź, ale i tak wystarczyło to, by poczuł przypływ nadziei. Bez niej musiałby ściąć zamarzniętą brzozę rosnącą na zewnątrz.

Zarzucił kajak na ramię i opuścił willę. Łódź była wykonana ze znacznie cięższego materiału, niż się spodziewał. Biorąc pod uwagę obfite opady śniegu, Kwon Taekjoo był lepiej przygotowany niż wcześniej, ale jego stopy zapadały się jeszcze głębiej z powodu ciężaru kajaka. Nie było mu łatwo zrobić choćby jednego kroku; palce u stóp stopniowo drętwiały.

Kwon Taekjoo był przygotowany na mroźne temperatury. W porównaniu z trudnościami, z którymi zmagał się do tej pory, te wydawały się niczym. Jeśli będzie wystarczająco sprytny i wytrwały, pogoda z pewnością pomoże mu w ucieczce. Gwałtowna zamieć, która szalała do rana, ucichła, obfite opady śniegu zelżały, a morze, do którego dotarł z wielkim trudem, uspokoiło się.

— W porządku.

Kwon Taekjoo natychmiast umieścił kajak w wodzie. Ostrożnie docisnął każdą część kadłuba i sprawdził jego szczelność. Wbrew oczekiwaniom żaden z narożników nie był przetarty ani uszkodzony, a rozkład masy był dobrze wyważony, dzięki czemu kajak nie powinien łatwo się wywrócić.

Kwon Taekjoo przez chwilę trzymał wiosło i czekał, aż drgania łodzi osłabną. Kajak, który mocno się kołysał, stopniowo odzyskał stabilność.

Wziął głęboki oddech, a następnie z całej siły zanurzył wiosło w wodzie. Służąc w siłach specjalnych, Kwon Taekjoo odbył kiedyś dwudziestokilometrową podróż w obie strony na pontonie. Teraz będzie musiał pokonać dystans trzy razy dłuższy, aby dotrzeć na stały ląd, ale przy sprzyjającej pogodzie nie było niczego, czego nie mógłby zrobić. To nie był już trening, lecz prawdziwa walka — desperacka walka, która zmuszała ludzkie ciało do przekraczania granic możliwości.

Kwon Taekjoo zacisnął zęby i wiosłował jeszcze mocniej. Siła uderzającej wody popychała łódź do przodu. Kajak nadal kołysał się na wodzie, ale nieustannie posuwał się naprzód.

Prawdziwą pułapką okazała się jednak pogoda na oceanie. To, że brzeg był spokojny, nie oznaczało, że ocean również taki pozostanie. Kajak, który przez jakiś czas energicznie posuwał się do przodu, nagle zaczął się obracać. Rosnące fale szybko spychały kadłub z powrotem w stronę brzegu. Kwon Taekjoo nie był już w stanie kontrolować łodzi, nawet gdy próbował wiosłować. Gdyby nadal pozwalał falom się znosić, jego delikatny kajak wkrótce by zatonął.

Kwon Taekjoo trzymał wiosło nieruchomo i próbował utrzymać kierunek. Silny wiatr wzbijał wysokie fale. Kajak stracił pęd i gwałtownie się przechylił, a dziób nie mógł prawidłowo ustawić się względem fal i zaczął się obracać. Tymczasem wzburzone fale nieustannie uderzały w kadłub, a kajak chwiał się niebezpiecznie, jakby lada chwila miał się wywrócić. Kwon Taekjoo zdołał utrzymać równowagę, przenosząc wiosło na przeciwną stronę, ale ledwo kontrolował małą łódkę na ogromnych falach.

Fale bezlitośnie uderzały w kajak. Druga była większa i bardziej gwałtowna od pierwszej. Morze, ani niebieskie, ani czarne, otworzyło paszczę, jakby chciało pochłonąć wszystko. Całe ciało Kwon Taekjoo zostało przemoczone przez wzburzoną wodę; kryształki lodu zdawały się wyrastać z jego mokrej skóry. Serce waliło mu jak młotem, gdy uświadomił sobie, że jego przetrwanie jest zagrożone.

— Ach!

Stawił czoło fali z całych sił, ale nawet gdy desperacko pracował wiosłem, kadłub łodzi wciąż poruszał się zbyt wolno. Głębiny morza pochłaniały siłę, którą tak ciężko wkładał w każdy ruch, ale Kwon Taekjoo nadal próbował utrzymać łódź na kursie, bo gdyby przestał wiosłować, fale porwałyby ją w mgnieniu oka.

— Ha!

Kwon Taekjoo krzyknął zaskoczony. Jakby w odpowiedzi na jego wysiłek dziób kajaka powoli skierował się do przodu.

Niestety, ta pełna nadziei chwila nie trwała długo. Nagle Kwon Taekjoo usłyszał potężny huk i spojrzał przed siebie z oszołomieniem. Z daleka zbliżała się ciemnoniebieska ściana. To była fala wielkości domu.

Jeśli staniesz z nią twarzą w twarz, nie przeżyjesz. Zanim jego umysł zdążył wydać jakiekolwiek polecenie, ręce i nogi Kwon Taekjoo poruszyły się automatycznie, ale kolejne fale wciąż oplatały jego ciało.

Fala rozbiła się tuż przed nim. Kwon Taekjoo nie mógł się ruszyć, patrząc na jej czarną, rozwartą paszczę. To było tutaj. Dokładnie w chwili, gdy intuicja podpowiedziała mu, co się stanie, gigantyczna fala uderzyła prosto w kajak. Kwon Taekjoo został bezsilnie wciągnięty w głębinę w mgnieniu oka, zanim zdążył zorientować się, co się dzieje. Potężna siła wody pociągnęła całe jego ciało jeszcze głębiej. Kwon Taekjoo zaczął się dusić.

Chwilę później woda, która nieustannie napierała na brzeg, gwałtownie się cofnęła i eksplodowała białą pianą, zabierając ze sobą Kwon Taekjoo. Uniósł nogi, próbując uniknąć wciągnięcia z powrotem do morza. Pod wodą panowała przerażająca cisza, ale na powierzchni wciąż trwała walka. Fale nadchodziły ze wszystkich stron, odbierając Kwon Taekjoo dech.

— Nigdy się nie poddam!

Kwon Taekjoo krzyczał rozpaczliwie. Nie mógł poddać się temu wyzwaniu. Wyciągnął zdrętwiałe ramiona i nogi, próbując utrzymać się na powierzchni. Za każdym razem, gdy odwracał głowę, by zaczerpnąć powietrza, do ust wdzierała mu się słona woda. Płuca piekły, a Kwon Taekjoo z trudem łapał oddech. Pomimo wszelkich prób przebicia się przez wodę i posuwania naprzód jego ciało, całkowicie pozbawione sił, było natychmiast cofane przez fale.

Całe ciało Kwon Taekjoo rozluźniło się z wyczerpania. Wciąż był pchany w górę, potem wciągany w dół, znów wypychany na powierzchnię i ponownie wciągany w głębinę. Nie potrafił sobie wyobrazić, dokąd go niosło ani jak daleko jeszcze musiał płynąć. Nie wiedział też, czy będzie w stanie wrócić na wyspę Ajinoki. Czuł, jakby jego ramię ważyło tysiąc funtów i przestało być mu posłuszne. Czy Kwon Taekjoo umrze w ten sposób?

— …?

Coś przykuło uwagę Kwon Taekjoo, gdy był już bliski rezygnacji. Był to wrak rozbitego wcześniej kajaka, unoszący się na powierzchni morza i niesiony przez fale. Wygasły instynkt przetrwania ponownie się w nim rozbudził. Zebrał resztki sił i ruszył w jego stronę.

Kwon Taekjoo chwycił deskę, która zdawała się znikać w mgnieniu oka. Jego ciało, które jeszcze chwilę wcześniej pogrążało się w wodzie, zostało nagle unieruchomione. Odchylił się na chwilę i głęboko odetchnął; całe ciało wydawało mu się ciężkie jak mokra bawełna. Kwon Taekjoo dryfował bez celu po morzu. Za jego plecami zachodziło słońce.

—

Szum fal delikatnie uderzał w jego uszy. Ciało Kwon Taekjoo wciąż było czymś podtrzymywane.

Czy to szczątki kajaka? Nie. To było coś znacznie większego. W ogóle nie drżało, nawet w nieustannie poruszającej się wodzie. Kwon Taekjoo poczuł szorstką powierzchnię dotykającą jego policzka. Poruszył palcami i wyczuł w dłoni mokry piasek.

Kwon Taekjoo próbował unieść opadające powieki. Wszędzie panowała całkowita ciemność i niczego nie widział. Po przebudzeniu przez jakiś czas leżał twarzą do ziemi. Nie odważył się wstać.

Fale wciąż uderzały w mokre ciało Kwon Taekjoo. Jego kończyny drżały, gdy odzyskiwał przytomność. Próbował się poruszyć, ale ciało było zziębnięte i wyczerpane do granic możliwości. Czy to można było nazwać przetrwaniem? Najbardziej uspokajające było to, że Kwon Taekjoo nie unosił się już na wodzie. Nie wiedział, gdzie się znalazł, ale na szczęście dotarł do suchego lądu.

Spróbował unieść górną część ciała. Woda morska spływała z jego włosów i ubrania. Płuca, przez dłuższą chwilę ściśnięte, w końcu się rozluźniły i Kwon Taekjoo głęboko westchnął. Wypił tyle zimnej, słonej wody, że żołądek skurczył mu się z bólu, a głowa dziwnie pulsowała. Kwon Taekjoo powoli się rozejrzał. Chociaż z powodu słabego światła nie widział niczego przed sobą, nagle wyczuł czyjąś obecność.

Odgłos kroków na piasku zbliżał się coraz bardziej. Kwon Taekjoo próbował wezwać pomoc, ale nie wydobył z siebie żadnego dźwięku.

— Wygląda na to, że masz uszkodzone struny głosowe.

Kwon Taekjoo chwycił się za szyję najmocniej, jak potrafił, i krzyknął.

— Tutaj!

Głos był ochrypły i urywany. Odgłos kroków stopniowo się przybliżał, aż w końcu zatrzymał się tuż obok. Ramię Kwon Taekjoo, uniesione w nagłym przypływie nadziei, znieruchomiało.

Bo zbawicielem, który pojawił się w ciemności, był nie kto inny, jak Zhenya.

— Kąpiel w oceanie nocą? To twoje hobby, co?

To musiał być tylko koszmar. W przeciwnym razie Kwon Taekjoo nie potrafiłby zrozumieć, jak Zhenya się tu znalazł. Zhenya wciąż miał na sobie te same ubrania, które miał wcześniej. Niemożliwe. Czyżby wrócił na wyspę Ajinoki? Kwon Taekjoo szybko się rozejrzał, ale ciemność uniemożliwiała mu dostrzeżenie terenu.

— Wstań, jeśli nie chcesz zamarznąć na śmierć.

To nie brzmiało nawet najgorzej. Zęby Kwon Taekjoo szczękały i dzwoniły. Jeśli tak dalej pójdzie, umrze z powodu hipotermii. Zatoczył się, próbując wstać, ale po chwili znów usiadł. Spróbował ponownie, lecz tym razem nawet ramię podtrzymujące górną część ciała straciło siłę. Kwon Taekjoo bezradnie osunął się na ziemię.

Zhenya przyglądał mu się przez chwilę, po czym cmoknął z niezadowoleniem. Niechętnie chwycił Kwon Taekjoo za łokieć. Uniósł tylko rękę, lecz ciężkie ciało zwisało bezwładnie niczym nasiąknięta wodą bawełna. Zhenya pokręcił głową, westchnął i nagle się pochylił. Zapach jego ciała, niesiony morską bryzą, stał się jeszcze silniejszy. Kwon Taekjoo instynktownie próbował go odepchnąć, ale Zhenya szybko go złapał i natychmiast przerzucił sobie przez ramię.

— Jesteście większym problemem niż zwierzęta.

Zhenya nie zapomniał go również zbesztać. Przy każdym jego kroku ciało Kwon Taekjoo drżało. Woda morska uwięziona w ubraniu nadal z niego wyciekała. Zhenya nie zwracał na to uwagi i po prostu szedł w milczeniu w kierunku willi.

Kwon Taekjoo instynktownie przycisnął ciało do miękkiego futra, chowając głęboko twarz, w której niemal całkowicie stracił czucie z zimna. Czarne fale wiły się za nimi, gdy powoli oddalali się od brzegu.